Triệu Thiên là con thứ của Triệu Điệu Tương vương. Vua cha vốn đã sinh được người anh là Triệu Gia. Do mẹ Triệu Thiên vốn là người làm nghề hát xướng, được vua cha yêu mến nên ông cũng được vua cha yêu và lập làm thái tử.

Năm 236 TCN, Triệu Điệu Tương vương mất, Triệu Thiên lên nối ngôi, tức là Triệu U Mục vương.